Название «игуана» изначально происходит от слова iwana — названия животного на языке таино (народа, населявшего острова Карибского бассейна и исчезнувшего с приходом конкистадоров). Испанцы стали именовать рептилию на свой лад — iguana, а затем из испанского слово перекочевало как в научную терминологию, так и во все современные европейские языки.

Длина тела от носа до кончика хвоста у взрослых особей обычно не превышает 1,5 м. Однако, нужно учитывать, что большую часть этой длины занимает хвост. В среднем взрослый самец обыкновенной игуаны имеет массу около 4 кг, в то время как взрослые самки, как правило, весят от 1,2 до 3 кг. 

Несмотря на своё название, окрас игуаны не обязательно зелёный, и во многом зависит от возраста и района обитания. 

Тело у рептилий тонкое, хвост очень длинный и сжатый с боков, спина и хвост с продольным гребнем, на горле большой, сжатый с боков мешок (играет значительную роль при терморегуляции, а также брачном поведении самцов). Лапы короткие и снабжены острыми когтями, с помощью которых ящерица передвигается среди древесной растительности. Голова покрыта щитками, тело чешуйками, расположенными поперечными рядами. Как и многие другие виды ящериц, обыкновенная игуана может оставить хвост в зубах или когтях хищника, и отрастить новый.

У игуаны сохранился и «третий глаз», называемый теменным и расположенный на макушке. Он находится в специальном отверстии на стыке лобной и теменной кости черепа. Этот рудиментарный светочувствительный орган достался животному от его далёких предков.

В дикой природе большинство игуан начинает размножаться в три или четыре года. Начало сезона размножения чаще всего приходится на январь или февраль, однако может варьировать в зависимости от района обитания.

В брачный период, который продолжается около двух недель, самцы выбирают место будущего спаривания, метят территорию с помощью выделений из пор в нижней части конечностей, и становятся агрессивными по отношению к находящимся поблизости соперникам. Демонстративное поведение самца — частое покачивание головой, раздувание горлового мешка и изменение окраски тела на более яркую, насыщенную. 

Беременность самки длится около 65 дней. В её конце самки покидают свои традиционные места обитаний по берегам рек, и уходят вверх по течению на сухие песчаные отмели и дюны. В песке выкапывается яма, куда самка в течение трёх и более дней откладывает от 20 до 71, яиц. Яйца белые, длиной 35—40 мм, диаметром около 15,4 мм, с кожистой и мягкой, но прочной оболочкой. Инкубация длится от 90 до 120 дней при температуре окружающей среды 30—32 °C. Детёныши появляются на свет в мае, пробивая скорлупу с помощью специального мясистого нароста на лбу. Молодые ящерицы вполне самостоятельны, хотя выводок держится вместе в течение первого года жизни. В группе самцы своим телом прикрывают самок от хищников — особенность, отмеченная только у этого вида среди всех других рептилий.

В дикой природе игуаны в среднем живут около 8 лет. В неволе при правильном уходе зелёная игуана может жить более 20 лет.