Телосложение у нутрии тяжелое; голова массивная, с маленькими глазами и ушами. Строение тела имеет ряд анатомических особенностей, связанных с полуводным образом жизни. Например, носовые отверстия у нутрии снабжены запирательными мышцами и могут плотно закрываться. Губы разделены впереди и плотно смыкаются позади резцов, что позволяет нутрии отгрызать растения под водой, не пропуская при этом воду в ротовую полость. Между пальцами задних конечностей имеются перепонки. Хвост в сечении округлый, почти лишен волос и покрыт чешуйчатой кожей; при плавании он служит рулём.
Мех у нутрии водонепроницаемый, состоит из длинной грубой ости и густого извитого подшёрстка коричневатого цвета. Взрослые нутрии меняют шерсть постепенно в течение года; в середине лета (июль — август) и зимой (ноябрь — март) этот процесс замедляется. Лучшее опушение у нутрий с ноября до марта.
Естественный ареал нутрии ограничен южной половиной Южной Америки от Боливии и южной Бразилии до Огненной Земли. Она была акклиматизирована во многих странах Европы и Северной Америки. В СССР акклиматизация нутрии удалась в Закавказье, Киргизии и Таджикистане. Ареал расширяется или уменьшается в зависимости от тёплой или холодной зимы.
Нутрия ведёт полуводный образ жизни. Излюбленные места обитания — водоёмы со слабо проточной или стоячей водой. Нутрия способна переносить морозы до -35° C, но к жизни в холодном климате не приспособлена.
В природных условиях активна в основном ночью. Питается нутрия корневищами, стеблями и листьями тростника и рогоза. Животные корма (пиявок, моллюсков) поедает редко, при недостатке растительных.
Нутрия ведёт полукочевой образ жизни, оставаясь на месте при наличии кормов и убежищ. Отдыхает и выводит потомство в открытых гнёздах, устраиваемых на кочках и в густых зарослях. В крутых берегах роет норы — от простых туннелей до сложных систем ходов. Живут нутрии группами из 2-13 особей, состоящими из взрослых самок, их потомства и самца. Молодые самцы обычно живут поодиночке.
Нутрия отлично плавает и ныряет. Под водой может находиться до 10 минут. В жаркие дни она менее подвижна и обычно скрывается в тени. К обитанию в замерзающих водоемах не приспособлена — не строит надежного убежища от холода и хищников, не запасает на зиму кормов, как это делают бобр, ондатра и другие северные полуводные грызуны. У нутрии хорошо развит слух — она настораживается даже при небольшом шорохе. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, она довольно быстро бегает, делая при этом скачки, но быстро устает.
Нутрия способна размножаться круглый год и достаточно плодовита. Если самцы постоянно активны и могут покрывать самку в любое время, то у самок активность проявляется периодически через 25-30 дней. От одной нутрии можно получить 2-3 помёта в год, обычно весной и летом. Беременность нутрии длится 127-132 дня. Наиболее интенсивно нутрии растут до 5-6 месяцев.
Нутрию возможно приручить и держать в качестве домашнего животного.
В современном мире нутрия – популярный объект промысла и разведения на фермах и в хозяйствах. Известно около десяти мутационных и семи комбинированных пород нутрии. В процессе разведения появились новые цвета и оттенки волосяного покрова нутрии. Самые популярные и распространенные виды нутрий: черные, белые азербайджанские и итальянские, бежевые, перламутровые, серебристые, золотистые, пастельные, лимонные. Существуют еще дымчатые и кремовые, соломенные и другие цветовые варианты нутрии.
