Латинское видовое название происходит от лат. orbicularis — «округлый». Карапакс (название спинной части панциря) черепах этого вида овальный, невысокий и слегка выпуклый, гладкий, подвижно соединён с пластроном (брюшной частью панциря) эластичной связкой. Конечности снабжены длинными острыми когтями. Между пальцами небольшие перепонки. Хвост очень длинный, у взрослых черепах его длина составляет до 3/4 длины панциря. Такой хвост может играть роль дополнительного руля при плавании.
Длина карапакса достигает 12—35 см. Масса может достигать 1,5 кг.
Панцирь взрослых черепах сверху окрашен в тёмно-оливковый, буро-коричневый или тёмно-бурый цвет с мелкими жёлтыми пятнышками, точками или штрихами. Пластрон — тёмно-бурый или желтоватый. Голова, шея, ноги и хвост черепахи тёмные, с жёлтыми пятнами.
Болотная черепаха распространена в южной, восточной и центральной Европе, на Кавказе, в Азии, на востоке и на северо-западе Африки. На территории Северной Евразии встречается в Литве, Латвии, Белоруссии, Украине, Молдавии, Армении, Азербайджане, Грузии. В России — в европейской части и в центральных и южных районах:
В доледниковое время на территории Европы вид был распространён гораздо шире, в некоторых местах сохранились остаточные реликтовые популяции.
Обитает в лесных, степных и лесостепных районах. Встречается в пресных водоёмах: болотах, прудах, озёрах, плавнях, медленно текущих реках, каналах. Рек с быстрым течением избегает.
Как правило, держится вблизи водоёмов, но может и удаляться от них на небольшое расстояние. В обычных условиях плавающие и кормящиеся в водоёме черепахи всплывают на поверхность через каждые 15—20 минут. По суше передвигается не так быстро, как в воде. При опасности скрывается в воде и зарывается в ил у берега или прячется под камнями.
Болотная черепаха активна днём. Подолгу находится на берегу, греясь на солнце, кормятся в течение всего дня, особенно в утренние часы, а ночью спит на дне водоема.
Продолжительность активного периода зависит от климатических факторов и неодинакова в разных частях ареала. В России болотная черепаха появляется после зимовки в апреле—мае. На зимовку уходит в конце октября—начале ноября.
Болотная черепаха всеядна, но основной и предпочитаемой пищей для неё являются различные небольшие животные, в первую очередь беспозвоночные: моллюски, черви, ракообразные. Болотная черепаха может охотиться и на мелких позвоночных: амфибий и их личинок, поедает падаль, например, трупы водоплавающих птиц.
Добычу черепаха отыскивает как на суше, так и в воде. С пойманной добычей уходит в воду, так как только там может её проглотить.
Самки обычно крупнее самцов и имеют плоский или слегка выпуклый пластрон. Половой зрелости черепахи достигают в возрасте 5—9 лет, при длине карапакса 9—12 см.
Спаривание в разных частях ареала может происходить в марте-октябре. В России спаривание наблюдается весной, в конце апреля-начале мая. Копуляция проходит как в воде, так и на суше.
Кладка яиц происходит на берегу, обычно неподалёку от водоёма, но часто в поисках места для гнезда черепахи удаляются на значительное расстояние от воды. Яйца откладываются в ямку, которую самка выкапывает на предварительно расчищенной площадке.
В кладке 3—19 белых яиц, покрытых твёрдой известковой скорлупой. Инкубационный период длится 60—110 суток. Молодь вылупляется в августе—сентябре. Появившиеся из яиц молодые черепахи долгое время не появляются на поверхности. Большая часть молодняка зарывается глубже, выкапывая небольшие отнорки от гнездовой камеры, проводят зиму под землёй и начинают вести активный образ жизни только следующей весной.
Как и у многих других черепах, у болотной черепахи определение пола потомства температурное: при температуре инкубации яиц выше +30°С из них появляются только самки, а при температуре ниже +27°С — только самцы. При промежуточных значениях температур появляются детёныши обоих полов.
В неволе при правильном уходе болотные черепахи могут жить 25—30 лет и более.
Болотные черепахи быстро привыкают к условиям террариума, перестают бояться человека и приучаются брать корм из рук. Обычно они не проявляют агрессии по отношению к человеку.
