Панцирь черепахи матамата имеет три зубчатых киля с острыми конусовидными буграми на каждом щитке. Треугольная голова уплощена, маленькие глазки выдвинуты вперед, рот доходит до самых ушей. Над ушами крупные кожистые выросты. Челюсти у нее очень слабые, а рот открывается очень широко. Матамата широко раскрывает пасть и резко втягивает в себя воду вместе с жертвой.