Длина её панциря более 70 см (по некоторым данным, она может даже превышать 100 см). Масса тела самцов до 100, самок — до 60 кг. Своё название она получила за крупные бедренные шпоры (по 2—3 шпоры на каждой задней лапе). Шпороносная черепаха имеет широкий, сглаженный карапакс коричневого или желтоватого цвета с хорошо выраженными годичными кольцами. Кожа черепах очень толстая, позволяющая им переносить сухой горячий воздух. Животные максимально используют ту влагу, которую может предоставить им природа. Особенностью этого и других ксерофильных видов является способность поглощать кожей большое количество воды. Поэтому в террариуме круглый год поддерживается высокая температура и сухой воздух. В природе черепахи роют сильно разветвленные норы, находящиеся на глубине до 70 см и протяженностью до 30 м. Так черепахи защищаются от летней жары и холодных зимних ночей, но в спячку не впадают.
Ареал шпороносной черепахи охватывает центральную Африку от Сенегала до Эфиопии. Населяет в основном саванны и пустыни.
Рептилия растительноядна, но изредка употребляет белковую пищу животного происхождения. В неволе шпороносные черепахи питаются различными овощами, фруктами, травой и сеном. Могут долго обходиться без воды, но охотно пьют её, когда есть возможность.
Половая зрелость у шпороносных черепах наступает при длине панциря 35—40 см. В период размножения (с сентября по ноябрь) черепахи становятся агрессивными.
Самцы устраивают ожесточённые схватки за самок. Такие бои могут даже оканчиваться гибелью одного из соперников (если он будет перевёрнут на спину, а вернуться в нормальное положение не сможет). Спариваются черепахи в течение всего года, но откладка яиц проходит только в июле—августе. В кладке может находиться от 15 до 30 яиц. Продолжительность инкубации — три—шесть месяцев при температуре около 28 °С.
Новорожденные черепашата имеют длину карапакса 4—5 см. Несмотря на размеры, они весьма активны и агрессивны. В первые две недели малыши могут не есть, питаясь остатками желточного мешка.
Обязательным является купание животных в небольшом количестве прохладной воды.
Шпороносные черепахи растут очень быстро, за десять—двадцать лет достигая внушительных размеров.
